Con solo 24 años y tres películas, se convirtió en un ídolo para toda una generación que aún lo recuerda por su afán de vivir libre, el momento y rechazar todos los convencionalismos de su época.

Tras la muerte de su madre, a la que estaba muy apegado (cuando solo tenía 9 años), su padre lo envió con su tía a una granja de Indiana donde mantuvo una relación muy cercana con el pastor de su iglesia. La actriz Elizabeth Taylor reveló que este hombre había abusado sexualmente del joven James Dean durante muchos años.

A Dean le encantaba el teatro. Estudió dramatización y participó en multitud de obras antes de los 18. A esa edad viaja a Los Ángeles para estudiar arte dramático en la Universidad de California, (UCLA). Posteriormente se traslada a Nueva york para estudiar interpretación en el famoso Actor’s Studio.

Su pasión y su formación le llevaron a protagonizar tres películkas que le convirtieron en un auténtico icono de la cultura: “Rebelde sin causa”, “Al Este del Edén” y “Gigante”. Su valor fue tal que sigue siendo actualmente el único actor que tiene dos nominaciones póstumas al Óscar a Mejor Actor.

Introvertido, melancólico, apasionado y rudo a la vez, consiguió el corazón de muchas mujeres, aunque el suyo perteneció a la actriz Pier Angeli. Cuando esta anunció que iba a casarse con otro, Dean acudió el día de la boda a la iglesia con su moto y mantuvo acelerado el motor para hacer el mayor ruido posible.

Sus tenidas de jeans y camisetas blancas marcaron a más de una generación que se sintió interpretada por el rebelde que solo quería libertad y no ser considerado un delincuente juvenil.

Pocos actores han logrado dejar una huella tan profunda en la iconografía hollywoodense: al lado de Marylin Monroe y Humphrey Bogart, Dean es el objeto de afiches, carteles conmemorativos y otros recuerdos de constante evocación de que un «tiempo pasado fue mejor», al menos en el cine.

Los autos de carrera eran su principal afición, lo que determinó su prematura partida: cuando se dirigía a una competencia automovilística en California, no pudo esquivar un carro que venía en dirección contraria y murió en el accidente.

La joven promesa del cine se convirtió de ese modo en una leyenda.